Lorsque grand-père Thomas a commencé comme forgeron en 1931, il n’aurait peut-être pas osé rêver que sa modeste entreprise deviendrait ce qu’elle est aujourd’hui. Son travail – réparer la première génération de machines agricoles – a rapidement évolué vers la vente de machines. Au début, il travaillait également à façon, par exemple en utilisant une armoire de battage mobile chez l’agriculteur. Mais à mesure que la mécanisation augmentait et en partie grâce au père Frans Thomas, qui travaillait dans l’entreprise depuis un certain temps, le travail à façon a été arrêté pour se concentrer entièrement sur la vente et le service après-vente de tracteurs et de véhicules agricoles.

Diversification

Lorsque la troisième et actuelle génération prend la relève à la fin des années 1980, les deux frères Frank et Johan décident de poursuivre leur cœur de métier mais aussi de se diversifier en même temps. Le secteur agricole s’est moins bien comporté et son avenir n’a pas été très prometteur. Une raison supplémentaire à cette diversification était que l’entreprise devait désormais faire vivre deux familles. De plus, un département ‘Jardin & Parc’ offrait beaucoup de nouveau potentiel. Ils souhaitaient également augmenter leur rayon d’action. Quant aux machines agricoles, elles continueraient à se concentrer sur les clients locaux, dans le Brabant flamand. En ce qui concerne le secteur des jardins et parcs, ils sont désormais actifs dans toute la Belgique et le Luxembourg.

Complémentaire

Il n’y a pas vraiment de répartition précise des tâches, mais les deux frères se complètent bien. Par exemple, Frank a une formation en marketing et Johan a une formation plus technique, bien que tous deux aient une fascination pour les grosses machines motorisées. L’entreprise, qui a toujours été située au même endroit, s’étend aujourd’hui sur 10 000 m2, dont 6 000 m2 couverts, et compte une trentaine de salariés. Frank préfère ne pas parler de chiffre d’affaires. « Disons que nous essayons de vendre un tracteur/automoteur par jour ouvrable », évite-t-il la question. Le type de clientèle ? “Cela varie énormément”, explique Frank. “De l’agriculteur Charel aux gros bonnets de notre société ;-). Seigneur et fermier sont servis ici. Depuis la diversification, nous comptons également parmi nos clients de nombreuses municipalités, jardiniers, gestionnaires de centres sportifs et de golfs. Un public varié que nous abordons très personnellement et de manière appropriée.

La science-fiction est devenue réalité

« Beaucoup de choses ont changé dans notre profession », dit Frank. « Au temps de grand-père, les paysans venaient ici pour commander ou payer quelque chose à vélo, généralement après la messe. Peu à peu, la pression du temps et la concurrence ont augmenté et nous sommes allés nous-mêmes chez le client. Et aujourd’hui tout ne peut pas aller assez vite et tout va évoluer et s’automatiser encore plus vite et plus loin. Lorsque Ford a invité ses concessionnaires en Amérique en 1964 et a utilisé des photographies pour brosser un tableau de ce à quoi ressemblerait l’agriculture en l’an 2000, cela était considéré comme de la science-fiction. Eh bien, cette science-fiction à l’époque est la réalité aujourd’hui. Les tracteurs sont équipés de GPS pour une plus grande efficacité, pour conduire avec plus de précision, avec moins de chevauchement dans la zone de semis. La récolte est analysée et le degré de fertilisation pour la prochaine récolte est déterminé en conséquence. Des robots sont déployés, des drones… »

Métier

Mais tout est peut-être devenu un peu plus “facile” et physiquement moins exigeant, il faut encore vraiment connaître le métier pour survivre en tant qu’agriculteur aujourd’hui. Vous devez également avoir les connaissances techniques, car après tout, vous devez être en mesure d’exploiter et de maintenir toute cette automatisation. Les agriculteurs n’ont certainement pas la tâche plus facile aujourd’hui. Ils ont également été forcés de s’étendre tout le temps. Augmentez la production. L’auto-entretien ne suffit plus.

Surqualifié

Frank ne voit pas l’avenir comme sombre, mais cela ne deviendra pas plus facile, pense-t-il. «Lorsque nous sommes entrés dans l’entreprise, l’agriculture déclinait lentement. Tous les “petits” ont abandonné et ce processus se poursuivra probablement pendant un certain temps. Seules les grandes et fortes entreprises survivront. Ceux qui ont le personnel et les ressources nécessaires pour continuer à investir massivement dans les développements technologiques. Se pencher en arrière n’est pas une option. Les entreprises devront emboîter le pas pour survivre et aussi adapter leur structure aux dernières évolutions. Un défi supplémentaire est de trouver le bon personnel car, comme dans d’autres branches, nous avons besoin de futurs techniciens prêts à continuer à se former. De plus, ils doivent avoir une certaine affinité avec l’agriculture, sinon ils ne dureront pas. C’est toujours une recherche de l’aiguille proverbiale dans la botte de foin. En fait, c’est tellement difficile que ça freine des entreprises comme la nôtre dans notre croissance. Pour les emplois non techniques, il est frappant de constater que des candidats titulaires d’un baccalauréat postulent, qui sont en fait surqualifiés, ce qui n’est pas sain à long terme.

Génération sous pression

Mon travail est-il plus difficile maintenant que lorsque mon père dirigeait l’entreprise ? Pas comparable, selon Frank. « Finalement, mon père a dû tout faire seul et manuellement. Mais je pense que notre génération est sous plus de pression. Les relations avec les fournisseurs sont bonnes, mais les marges se réduisent. Le temps c’est de l’argent et nous sommes confrontés à des saisons très courtes (parfois quelques semaines seulement) d’une part et à une succession rapide des différentes saisons d’autre part. Nos activités dans l’atelier ne s’arrêtent jamais. Heureusement, les machines d’aujourd’hui sont beaucoup plus puissantes et les pannes sont moins fréquentes. En revanche, ils sont beaucoup plus chers. Et puis il y a la disponibilité. En fait, nous devons être disponibles en permanence. Nous ne pouvons pas nous permettre d’être indisponibles, surtout en haute saison. Nous faisons juste de bons accords à ce sujet. Enfin, un dernier aspect qui contraste fortement avec le passé est la charge administrative inimaginable qui a été ajoutée. Cela prend beaucoup de temps. Mais oui, nous sommes aussi ‘un peu’ plus gros qu’avant, n’est-ce pas.”

 http://www.firmathomas.be